La radiculopatía cervical es una enfermedad que se produce cuando uno de los nervios que emergen de la medula espinal cervical es comprimido o irritado, pudiendo causar dolor que se irradia hacia el hombro, debilidad muscular y adormecimiento en la extremidad superior.
La radiculopatía cervical a menudo es causada por los cambios de «uso y desgaste» que ocurren en la columna vertebral a medida que envejecemos, como la artritis. En las personas más jóvenes, con mayor frecuencia es causada por una lesión repentina que resulta en un disco herniado.
Anatomía
La columna vertebral está formada por vértebras, huesos en forma de cubo que se apilan uno encima de otro, sirviendo como estructura de soporte para el cuerpo. Entre vértebra y vértebra se encuentran los discos intervertebrales, estructuras que ayudan a amortiguar la carga de peso corporal que se ejerce sobre la columna vertebral.
Los discos vertebrales están compuestos por un grueso anillo exterior de cartílago (anillo fibroso) y una sustancia interna que asemeja a un gel o pulpa (núcleo pulposo).
La columna vertebral también sirve como conducto para la médula espinal, la cual pasa a través del canal espinal, desde donde emite numerosos nervios periféricos que inervan casi todos los órganos por debajo del cuello.
Causas
Las dos causas mas comunes de radiculopatía cervical son los cambios degenerativos que sufre la columna vertebral con el envejecimiento y las hernias de disco cervical.
- Cambios degenerativos. Con el envejecimiento, los discos intervertebrales pierden altura y se colapsan. El cuerpo responde a esto formando espolones óseos, que son neoformaciones de hueso; estos espolones pueden obstruir los agujeros por donde salen las raíces nerviosas de la medula espinal, comprimiéndolas y provocando los síntomas de radiculopatía.
- Hernia de disco. Una hernia de disco ocurre cuando el núcleo pulposo rompe el anillo fibroso y se sale del centro del disco intervertebral. Cuando el núcleo pulposo se sale hacia el canal medular puede comprimir las raíces nerviosas, causando dolor y debilidad en el área que inerva el nervio comprimido.
Cuadro clínico
Los signos y síntomas más comunes de la radiculopatía cervical son:
- Dolor cervical de tipo eléctrico o quemante que se corre hacia la extremidad superior
- Algunos movimientos del cuello pueden aumentar el dolor
- Debilidad en los músculos del brazo, hombro o mano
- Perdida o alteración de la sensibilidad de la extremidad superior
- Alteración en los reflejos osteotendinosos
Examen físico
Después de discutir sus antecedentes personales, su ortopedista le preguntara desde cuando aparecieron sus síntomas, si sufrió algún traumatismo y si alguna acción especifica aumenta o disminuye sus síntomas. Posteriormente, su ortopedista examinará su cuello y extremidades, buscando debilidad muscular y alteración de sensibilidad o de sus reflejos. Su ortopedista también puede realizar ciertas maniobras diagnosticas para tratar de reproducir sus síntomas y realizar un diagnostico diferencial.
Estudios complementarios
Algunos de los estudios de utilidad en la radiculopatía cervical son:
- Rayos X. Las radiografías proporcionan imágenes de estructuras densas, como el hueso, ayudando a identificar fracturas o luxaciones vertebrales.
- Tomografía computarizada. Proporciona imágenes mas detalladas del hueso, ayudando a complementar su diagnostico.
- Resonancia magnética. Este estudio proporciona imágenes de los tejidos blandos, como la medula espinal y las raíces nerviosas. Permite valorar si existe compresión de la medula o de las raíces nerviosas, así como la causa de dicha compresión.
- Electromiografía y estudios de conducción nerviosa. Ambos estudios miden los impulsos eléctricos generados en sus nervios y músculos. Estos estudios ayudan a identificar las posibles causas de sus síntomas.